이런 연속적 과정은 단순한 물리적 낙하가 아니라 매우 복잡한 메커니즘이 작용하고 있다. 이 과정이 원활하지 못한 연하장애가 일어나면 음식물이 소화기관으로 전해지지 않고, 신진대사에 필요한 영양분이 공급할 수가 없다. 연하장애는 흔히 뇌졸중 환자에서 발생된다.

뇌졸중 환자에서의 연하장애
뇌졸중으로 인해 팔 다리에 마비가 오는 것처럼 입(얼굴)과 목에 마비가 오면 연하장애가 생기는데, 많은 뇌졸중 환자에게서 연하장애가 동반된다.

증상과 위험
입으로 식사를 할 때 사래 들려 기침을 하는 경우 쉽게 연하장애를 발견할 수 있지만, 연하장애가 심하여 정상적인 기침반응이 없는 환자들도 많기 때문에 뇌졸중 환자가 입으로 음식을 섭취하기 시작할 때는 주의가 요구된다.

뇌졸중 후 연하장애는 심각한 합병증을 초래할 수 있다. 연하장애로 인해 기도로 음식물이 내려가서 흡인성 폐렴을 유발할 수 있고, 음식섭취가 원할 하지 않으면 영양결핍을 초래할 수 있기 때문이다. 이들 합병증은 환자의 기능회복을 지연시키고 나아가서는 사망을 초래할 수도 있어, 뇌졸중 환자에서 연하장애를 진단하고 치료하는 것은 매우 중요한 문제다.

재활의학과에서의 연하장애 치료
연하장애의 주원인은 뇌졸중 후 마비로 인한 것이지만, 그 양상이 입, 혀 등의 움직임이 원할 하지 못한 경우에는 작업치료에서 구강의 움직임에 대한 치료 마사지, 운동치료, 기능적 전기 자극치료 등을 시행한다. 또 삼키는 과정에서 문제가 있으면 안전하게 삼키는 방법을 훈련한다. 음식물의 점도나 양상을 처방하여 안전하게 음식섭취를 할 수 있도록 돕고, 환자의 인지기능에 문제가 있어 음식섭취에 제한이 있는 경우에는 약물요법도 병행한다.