어지럼증은 평형(平衡)을 유지하려는 신체 기능에 이상이 생기면서 나타나는 증상이다. 우리가 평형을 유지 할 수 있는 것은 시각, 전정기관, 고유 체감각(고유 감각·위치감각) 등 세 가지 감각 기관이 모두 균형을 유지하고, 중추 신경계가 이들을 적절하게 통합함으로써 가능하다.

시각, 전정기관, 고유 체감각이 각각 균형을 이루지 못한다면 평형을 잡을 수 없다. 예를 들면, 시각이 중요한 것은 눈에 맞지 않는 안경을 쓴다든지, 높은 곳에 올라갔을 때 눈과 주변의 고정된 배경과의 거리가 멀어서 어지럼증이 발생한다든지, 어둠 속에서 앞을 볼 수 없는 상황에서 중심 잡기는 쉽지 않을 것이다.

또 고유 체감각이 중요한 것은 우리가 서있을 때 땅을 밟고 있는 발바닥에서 전해 오는 감각을 느끼지 못한다면 제대로 걷지 못할 것이고, 그로 인해 중심 잡기 역시 쉽지 않을 것이다.

또한 전정기관이 있는데 인간의 귀는 달팽이관(와우)이라는 청각을 담당하는 기관뿐 아니라 평형을 담당하는 곳이 바로 이 전정기관이다. 어렸을 때 생물시간이었던가? 개구리의 한쪽 귀를 바늘로 찌르고 나면 개구리는 경사진 곳에서 중심을 잡지 못하는 것을 본 기억이 난다.

결국 어지럼증이란 이런 균형과 통합이 깨지면서 공간에 대한 지남력(사람이 주위를 이해하고 자신과의 관계를 정확하게 파악하는 과정)의 변화로 인해 생긴 이상감각이라 할 수 있다.