증상과 원인을 정확히 알고

치료하는 것이 중요

건강검진에서 헤모글로빈 수치가 낮다는 결과를 받고도 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많다. 빈혈은 그만큼 흔한 질환이지만, 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있고 그 뒤에 다른 질환이 숨어 있을 수 있어 결코 가볍게 볼 수 없다. 빈혈의 기준과 원인, 치료 원칙을 정확히 알아둘 필요가 있다.

세계보건기구(WHO) 기준으로 헤모글로빈 수치가 여성은 12g/dL 미만, 남성은 13g/dL 미만일 때 빈혈로 진단하며, 임신부에게는 임신 시기에 따라 별도의 기준이 적용된다. 헤모글로빈이 7~8g/dL까지 떨어졌어도 증상을 거의 느끼지 못하는 사람이 있는 반면, 9g/dL 정도에서도 심한 어지럼증을 호소하는 사람이 있다. 어떤 증상이 곧 빈혈이라고 단정할 수는 없으나 일상의 질을 크게 떨어뜨리는 만큼 증상을 간과해서는 안 된다.

빈혈이라고 하면 흔히 철결핍성 빈혈을 먼저 떠올리지만, 이는 빈혈의 여러 원인 중 하나일 뿐이다. 콩팥 질환, 비타민 결핍, 흡수 장애는 물론 골수질환이나 혈액암 등에서도 빈혈이 나타날 수 있다. 철결핍성 빈혈을 확진하려면 일반 혈액검사로 어느 정도 예측할 수는 있으나, 페리틴과 트랜스페린 포화도 등을 확인하는 철 대사 검사가 중요하다.

철분 보충 치료는 비교적 단순하다. 경구 철분제와 정맥 철분제 중 어느 쪽이 더 우수하다고 할 수는 없으며, 부족한 철분을 채워주는 것이 핵심이다. 정맥 투여는 고용량을 한 번에 보충할 수 있고, 경구 복용은 주사를 맞지 않아도 된다는 장점이 있다.

다만 경구 철분제는 변비나 소화불량 같은 위장관 부작용이 생길 수 있어 환자의 선호와 상태에 따라 선택하며, 흡수 장애가 있는 경우에는 정맥 투여가 도움이 된다. 치료를 시작하면 2~3일 안에 불편한 증상이 먼저 호전되고, 한 달에서 두 달 정도면 헤모글로빈 수치가 회복된다. 그러나 몸속 저장철이 채워지기까지는 6개월에서 12개월이 걸리므로, 충분한 기간 동안 치료를 받아야 한다.

가임기 여성은 월경 과다나 부인과 질환이 원인인 경우가 많지만, 특별한 부인과 질환이 없어도 매달 반복되는 월경만으로 철결핍성 빈혈이 충분히 생길 수 있다. 증상이 반복된다면 스스로 증상을 인지하고 혈액검사를 통해 철결핍 여부를 확인하고 필요하면 철분을 보충하는 것이 중요하다. 한편 위장관 출혈은 반드시 감별해야 할 원인이다. 특히 성인 남성이나 폐경 후 여성에게서 뚜렷한 원인 없이 철결핍성 빈혈이 확인되면 위장관 출혈이나 소화기계 암 등의 원인을 확인하기 위해 위·대장내시경 검사를 고려해야 한다.

윤석윤 순천향대서울병원 종양혈액내과 교수는 “철결핍성 빈혈로 인한 다양한 증상은 환자를 상당히 괴롭힐 수 있지만, 철분을 보충하는 것만으로도 충분히 완화될 수 있다”며, “건강검진에서 빈혈 소견이 나왔거나 관련 증상이 반복된다면 가볍게 넘기지 말고 병원을 찾아 전문의와 상담하시길 권한다”고 말했다.