글 석양기
순천향대학교 구미병원
흉부외과 교수

폐암은 남녀 모두에서 한국인 암 사망원인 1위이다. 특히 여성의 경우 폐암이 암 사망원인 1위라는 사실을 모르는 이들이 의외로 많다. 최근 여성 비흡연 폐암 환자가 증가하면서, 흡연 외에 대기오염, 초미세 먼지, 그리고 유전적 돌연변이 등에 대한 이야기가 많아지고 있다. 아무리 비흡연 환자, 특히 여성 폐암 환자가 많이 증가한다고 해도, 폐암의 가장 흔하고 강력한 원인은 바로 흡연이다. 간접흡연의 경우에도 비흡연자에 비해 폐암의 위험도가 증가한다.

담배 연기는 4000여개의 화학 물질을 포함하고 있다. 그 중 60가지 이상이 발암 물질이다. 모든 폐암의 약 90%가 흡연과 관련 있다. 흡연자의 경우, 비흡연자에 비해 폐암 발생 위험도가 10~30배 가량 높은 것으로 알려져 있으며, 간접 흡연자의 경우에도 비흡연자에 비해 폐암 발생 위험도가 1.5~2배 정도 높다고 알려져 있다. 금연을 하면 약 5년 후부터 폐암 발생 위험도가 감소하기 시작한다. 15년 정도 금연할 경우, 비흡연자에 비해 1.5~2배 정도까지 폐암 발생 위험도가 떨어진다. 폐암의 위험도는 흡연 시작 연령이 낮을수록, 하루 흡연량이 많을수록, 흡연 기간이 길수록 높다. 따라서, 폐암 예방의 가장 효과적인 방법은 처음부터 흡연을 하지 않는 것이다.

최근 비흡연 폐암 환자가 증가하고 있다. 남성 폐암 환자 중 비흡연자는 서양에서 5%, 동양에서 10~15% 정도로 큰 차이가 없다. 하지만, 여성 비흡연 폐암 환자는 서양에서 약 15%, 동양에서는 약 70~80% 정도로 알려져 있다. 동양 중에서도 특히 한국, 일본과 지역에서 여성 비흡연 폐암 환자가 급증하고 있다. 최근 특정 유전자의 돌연변이가 폐암발생에 중요한 역할을 한다고 알려져 있지만, 그러한 돌연변이를 유발하는 원인에 대해서는 명확하지 않다. 흡연하는 사람이 2주 이상 기침이 계속 하거나, 가래에 피가 묻어나오는 경우, 흉통, 쉰 목소리 등의 증상이 있는 경우 지체하지 말고 의료기관을 찾아 검사받는 것이 중요하다. 폐암은 조기에 진단하는 것이 매우 중요하다. 조기 폐암의 경우 가장 확실한 치료 방법인 수술 등을 통해 완치의 가능성이 높아진다. 초기의 폐암은 특별한 증상을 유발하지 않는 경우가 많기 때문에 정기 검진이 중요하다. 실제로 최근 폐암 진단된 환자의 상당수가 건강 검진을 통해서 폐결절이 발견된 경우이다.



폐암의 조기 검진 방법으로 흉부 단순 촬영이나 객담 세포 검사만 하는 것은 효과적이지 않다. 물론 일부 환자에게서는 이상 소견을 발견할 수도 있지만, 병변을 놓치는 경우가 많다. 최근에는 흡연력에 따른 고위험군에서 저선량 흉부 컴퓨터 단층 촬영을 이용하여 폐암을 조기에 발견하여 폐암으로 인한 사망률을 감소시킬 수 있는 것으로 인정되고 있다. 조기 폐암 치료의 근간은 수술이다. 수술이 여의치 못한 경우 다른 방법을 찾아볼 수는 있지만, 가장 확실하고 좋은 방법은 수술적 절제이다. 수술의 가장 표준이 되는 것은 폐암이 포함되어 있는 폐 엽 전체를 제거하는 엽절제술 이다. 조기 폐암의 경우, 몇몇 경우를 제외하고, 대부분 흉강경을 이용한 폐엽절제를 시행할 수 있다. 흉강경을 이용한 폐절제술은 20cm 정도 근육 절개와 늑골 골절을 해야 하는 개흉술에 비해서 통증이 적고 근육 손상이 적기 때문에 회복이 빠른 장점이 있다.